Ernst Leitz nasceu em 1843 em Sulzburg, na Floresta Negra, ao sul do estado de Baden, Alemanha. Deixou a escola aos 15 anos e foi aprender mecânica como aprendiz na oficina de um amigo de seu pai. Em um estágio nas empresas suíças de relógios, Ernst aprendeu com os problemas da produção em série e de distribuição, além de técnicas de administração.

Em 1865, com apenas 22 anos, Ernst juntou-se ao Instituto Óptico como sócio e levou para a empresa todo o seu conhecimento. Em 1869, com o falecimento do antigo sócio de Carl Kellner, Ernst Leitz assumiu a direção da companhia e mudou seu nome para Ernst Leitz Wetzlar e lançou sua mais nova invenção, o microscópio binocular.

Quando Oskar Barnack nasceu, em 1879, na cidade de Lynow, ao sul de Berlim, a Ernst Leitz Wetzlar já era uma empresa com 30 anos de experiência, 40 funcionários e produzia 350 microscópios por ano. O jovem Oskar Barnack queria ser pintor, mas seu pai o incentivou a procurar um trabalho mais técnico. Por conta disso, foi ser aprendiz de mecânica em uma empresa de materiais para astronomia. Barnack trabalhou em diversas companhias ópticas e, finalmente, em 1911 aceitou o emprego na Ernst Leitz Wetzlar.

Como um entusiasta da fotografia e do recém-inventado cinema, Oskar Barnack dedicava-se, em suas folgas, à construção de uma câmera de cinema, que ele veio a completar em 1912. Nessa época, Oskar, que já havia tido a experiência de carregar as pesadas câmeras fotográficas da época, começou a desenvolver uma câmera que fosse realmente portátil. Construiu uma pequena caixa de metal, colocou uma lente do tipo das que eram usadas em telescópios, um obturador de velocidade única (1/40s) e o mecanismo para que ela usasse o filme de cinema da época, porém com o tamanho do fotograma duplicado. O fotograma do cinema era 12×36 mm e ele passou a usar 24×36 mm, pois acreditava que assim as fotografias teriam qualidade de imagem melhor para as ampliações. Estava criada a câmera que seria conhecida como Ur-Leica, o protótipo de uma nova era na fotografia mundial.

Apesar das primeiras fotos tiradas com sucesso terem sido realizadas somente entre 1913 e 1914, Barnack continuou com seus estudos e construiu um novo protótipo, emprestado ao seu chefe, Ernst Leitz. Nessa época, a companhia não tinha planos para colocar em produção uma câmera fotográfica. Veio a 1ª Guerra Mundial, e todo o projeto teve de ser parado, sendo retomado somente no início de 1920, quando o próprio Oskar Barnack fotografou com sua câmera uma enchente em Wetzlar.

Foi então que o projetista óptico da empresa, Prof. Max Berek, desenhou uma lente com plano focal de 50 mm e abertura de f/3.5, a famosa Anastigmat. Pronto, a câmera de Barnack já podia ser testada pelo mercado. Agora, caberia a Ernst Leitz II a difícil decisão de produzir ou não a nova câmera.

Muitos diretores da empresa eram contrários à ideia, pois a Alemanha atravessava uma terrível crise econômica. Mas, em uma manhã de 1924, Ernst Leitz II comunicou: “A câmera projetada por Oskar Barnack será produzida em série.” Naquele mesmo ano foram produzidos os primeiros 30 protótipos para teste de mercado, as raríssimas Leica 0. Logo depois, as primeiras 500 câmeras comerciais estavam prontas, as Leica I. Ao mesmo tempo, foi registrada a marca “LEICA”, derivada de “LEitz CAmera”.

Na primavera de 1925, na Feira Internacional de Leipzig, Alemanha, foi mostrado ao público o primeiro modelo comercial da câmera criada por Oskar Barnack, a Leica I. Ao final desse ano, mais de mil câmeras já haviam sido produzidas, e o sucesso entre os fotógrafos crescia a cada dia.

No início da década de 1930, a Leica lançaria o primeiro modelo com lente intercambiável, aumentando ainda mais seu sucesso comercial. Oskar Barnack faleceu em 1936, a tempo de ver seu projeto de câmera consagrado como o maior sucesso do mercado fotográfico, depois da própria invenção da fotografia. Os anos que se seguiriam trariam ainda mais sucesso com o lançamento da Linha M, em 1954. Hoje, cada câmera Leica traz um pouco do espírito daquele homem que, com sua ousadia e genialidade, mudaria para sempre aquilo que conhecemos como fotografia.

Desde 1849, quando Carl Kellner fundou sua pequena oficina, muitas coisas mudaram no processo de desenho e construção óptica. Algumas coisas, porém, não mudarão nunca.

O comprometimento com a qualidade, a precisão e a inovação são coisas que vêm desde os primeiros dias. Hoje, mais do que nunca, são essas as diretrizes que guiam a Leica neste novo milênio. Fotografar com uma Leica sempre será uma experiência única, pois, assim como Oskar Barnack imaginou, ela é uma câmera única.